ESPN長文詳解湖人目前的四大懸念，其中包括如何圍繞東契奇打造陣容以及詹姆斯的未來。
今年5月，在與湖人籃球運營總佩林卡和主教練雷迪克共進晚餐、探討彼此未來時，東契奇就明確表達了這一點。 “我不想等，”一位熟悉當時對話的消息人士告訴ESPN，東契奇在餐桌上說道，“我已經嚐過總決賽的滋味了，我要回到那裡。所以，我們現在就要傾盡所能。”
隨著NBA進入一個前所未有的群雄並起時代——過去七年誕生了七位不同的總冠軍得主——問題來了：在新老闆億萬富翁沃爾特的財力支持下，東契奇時代的湖人隊能否打破這一格局？
懸念1：湖人該如何圍繞東契奇搭建陣容？
常識認為，有兩類球員最適合與東契奇搭檔，數據也印證了這一點。
第一類是兼具力量與衝籃能力的中鋒。根據場上/場下數據，在獨行俠隊時期，東契奇和萊夫利的組合影響力在所有現役雙人組中排名第三。當身邊有個能順下的大個子時，東契奇在擋拆戰術中如魚得水，因為他可以選擇空中接力餵球。根據GeniusIQ的追蹤數據，自從進入聯盟以來，東契奇每百回合助攻隊友灌籃次數排名第二，僅次於同屆的特雷-楊。
第二類是頂尖射手。 GeniusIQ的數據顯示，職業生涯至今，東契奇創造的底角三分出手次數在全聯盟所有傳球手中位居第一。但湖人隊陣容中這樣的球員並不多。在球隊預計的輪換陣容裡，八村壘以及替補球員拉拉維亞、克內克特是過去五個賽季中僅有的幾位底角三分命中率高於聯盟平均水平的球員。
未來幾年，湖人要找到射手可能比找到優質的攻防兼備型大個子更容易。目前NBA的射手供給十分充足，這類球員的薪資通常較為低廉。例如，肯納德（過去五個賽季底角三分命中率排名第四，至少出手100次）今年夏天與老鷹隊簽下了一份1年1100萬美元的合約；鮑威爾（排名第八）僅用微薄的籌碼就完成了交易；而塞斯-庫裡（排名第九）至今仍是自由球員（有報道稱已準備底薪簽勇士）。如果湖人有意，他們或許能毫不費力地透過交易得到格雷森-阿倫（排名第十）、豪瑟（排名第十二）這類球員。
可靠的大個子則較為稀缺。湖人隊的新中鋒艾頓在短期內算是個不錯的選擇，但並不完美。雖然在太陽隊時，他是保羅的優秀擋拆搭檔，但艾頓的縱向運動能力不如萊夫利，而且他的比賽積極性也時好時壞。
不過，關於湖人隊中鋒位置的長期未來，存在著兩種觀點。一種認為，湖人需要一位頂級大個子來匹配東契奇的天賦，但對洛杉磯而言，要引進全明星級別的中鋒可能頗具挑戰。另一種觀點則相反，認為東契奇天賦異禀，他能讓任何一位衝框型中鋒都變得極具威脅——畢竟，萊夫利在與東契奇搭檔創造奇蹟時還只是個新秀。
至於詹姆斯與東契奇的適配性，儘管詹姆斯既不是傳統意義上的三分射手，也不是衝框型中鋒，但東契奇已展現出與另一位技術嫻熟的持球手合作的能力。在獨行俠隊時，東契奇與凱裡-歐文一同闖入過總決賽，而在傑倫-布倫森還未在紐約尼克隊迎來超級巨星級別的爆發前，東契奇就已和他一起打進過西部決賽。
懸念2：湖人下一步是什麼？
隨著東契奇簽下續約合同，未來幾個夏天最重要的事情已經完成。但除了詹姆斯的未來引發許多討論外，或許湖人接下來最複雜的問題是關於李維斯的未來。
這位27歲的後衛堪稱“逆襲典範”，從一名落選秀成長為上賽季場均能得到20.2分、5.8次助攻的球員，職業生涯三分命中率達到37%。但隨著李維斯明年夏天將成為自由球員，留住他需要付出多少代價？湖人花這筆錢是否值得？
「我認為他會得到3000萬美元以上的年薪，」一位高層告訴ESPN，這與多位被問及里夫斯下一份合約可能金額的球隊管理層消息人士的看法一致。
這位高層和其他一些人士都預計，李維斯最終會回到洛杉磯，這將鞏固他作為湖人後場長期搭檔東契奇的角色——這個角色在達拉斯時期先後由布倫森和歐文擔任。
但談判的基調以及里夫斯在湖人長期計劃中的定位，可能取決於明年春天的表現。今年4月，在湖人首輪季後賽輸給明尼蘇達灰狼的系列賽中，李維斯表現掙扎，場均三分球出手超過9次，命中率卻僅31.9%，場均失誤也接近3次。
“這個賽季對他來說至關重要，”一位西部球隊的助理教練說，“他在季後賽中必須拿出好表現，因為他得證明自己有足夠的實力與東契奇搭檔。”
毫無疑問，圍繞東契奇搭建陣容最合理的方式是結合一位衝框型中鋒，更重要的是，配備多名「3D」側翼球員——東契奇已證明自己能讓這類球員的能力得到最大化發揮。
“除非他打算打無球，”一位球探在談到東契奇時說，“否則就必須這樣圍繞他建隊。”
但湖人並非唯一一支在尋找攻防兼備的側翼球員的球隊，這類球員是聯盟中最搶手的「香餑餑」。儘管湖人可能會有大量的薪資空間，以及最多三個首輪選秀權可供使用，但這並不意味著湖人一定能得到他們想要的球員。此外，東契奇在防守端需要被“隱藏”，這也為陣容搭建增加了另一重複雜性。
湖人隊明年夏天將有多達八名自由球員。這筆即將到期的薪資會成為佩林卡用來升級本季及未來陣容的工具嗎？
懸念3：湖人：薪資空間和選秀權狀況如何影響未來？
湖人的陣容搭建過程可分為三個階段：當下、明年休賽季、2027年。
湖人隊目前正處於填補最後一個名額的停滯階段。由於湖人用全額中產特例簽下了艾頓和拉拉維亞，他們的薪資已被硬帽限制在第一奢侈稅線。儘管還有一個名額空缺，但他們要到1月18日才能簽下第15名球員。不過，在優先滿足了位置需求——簽下艾頓、拉拉維亞、馬庫斯-斯馬特和海耶斯，然後續約東契奇之後，佩林卡的陣容改造工作還未結束。
“我們對球隊陣容的升級感到滿意，”佩林卡在宣布東契奇續約的新聞發布會上說，“但我們絕不會滿足於此。我認為每年我們都在不斷努力提升球隊實力，爭取總冠軍，我們會一直致力於這項工作。”
雖然湖人在交易方面存在一些限制（詹姆斯擁有交易否決權，艾頓、斯馬特、海耶斯和拉拉維亞要到12月15日才能被交易），但八村壘、克勒貝爾和文森特的合約都將在2025-26賽季到期，這三份合約的總金額為4000萬美元。
佩林卡在交易方面向來積極，2019年休賽期引進了安東尼-戴維斯，今年2月又交易得到了東契奇。然而，下一筆重磅交易可能會面臨一個障礙，即湖人缺乏首輪選秀權。
雖然除了2027年和2029年之外，湖人每年都可以交換一個首輪選秀權，但他們目前只有一個可交易的首輪簽：要么是2031年的，要么是2032年的。 （他們唯一可交易的次輪籤要等到2032年。）從2026年休賽期開始，他們可交易的首輪籤將增加到兩個：2031年和2033年的。
八村壘、克勒貝爾、文森和詹姆斯的未來，將影響湖人明年休賽期的財務靈活性。在這四名球員都不在隊中的情況下，湖人可能會有4500萬美元的薪資空間。這一數字還包括如果里夫斯拒絕執行1490萬美元的球員選項後，為他預留的自由球員薪資空間。
頗具諷刺意味的是，明年自由球員市場上最優秀的球員或許就是詹姆斯本人。 （凱文-杜蘭特也有可能成為自由球員，但前提是他與火箭隊未能達成續約協議，不過這種情況可能性不大。）
「我認為在這件事上，我們首先要尊重他和他家人關於還會打多久的決定，」佩林卡在談到詹姆斯的未來時說。
理想的情況是，將這些到期合約轉化為能在當下和下個賽季提供幫助的球員，即便這意味著自2019年以來首次沒有薪資空間也在所不惜。這樣一來，湖人在2027年可能會擁有近1億美元的薪資空間。
2027年夏天，揚尼斯-阿德托昆博、史蒂芬-庫裡、尼古拉-約基奇、卡爾-安東尼-唐斯、多諾萬-米切爾以及前湖人球員戴維斯都有可能成為自由球員。與東契奇並肩作戰的吸引力、洛杉磯的市場、新老闆以及薪資空間，這些因素結合起來可能會產生不錯的效果。
但在現行的勞資協議下，依賴薪資空間並試圖透過砸錢擊敗競爭對手存在風險。因為球員可以與母隊續約以獲得更高的薪水，所以不能保證任何入選最佳陣容的球員會進入自由球員市場。
懸念4：詹姆斯有哪些選擇？
至於詹姆斯，除了他的長期經紀人里奇-保羅在詹姆斯選擇執行本賽季5260萬美元的合約後發表的一份聲明，以及佩林卡在東契奇的新聞發布會上的言論外，關於他的未來幾乎沒有其他消息。
「我們希望尊重他自主決定時間表的權利。我認為這一點非常重要。但如果他有機會以湖人球員的身份退役，那會很棒，」佩林卡在談到詹姆斯時說。
如果目標是為2027年預留薪資空間，那麼以湖人球員身份退休很可能意味著詹姆斯需要簽下一年期的合約。由於他的合約包含交易否決權，至少在本賽季，如果他想效力於其他球隊，決定權在他自己手中。
在不太可能發生的情況下，如果詹姆斯要求被交易，找到合適的交易對象可能會是個難題。
他的老東家騎士隊的薪資已接近第二奢侈稅線，且不被允許合併送出的合約。如果詹姆斯被買斷合同，騎士隊也不能在常規賽期間簽下他。
另一方面，獨行俠隊的薪資低於第二奢侈稅線，但要得到詹姆斯，他們幾乎得交易掉半個陣容。
勇士隊的薪資未觸及奢侈稅線，但球隊薪資結構頭重腳輕，只有巴特勒是唯一可行的交易籌碼。
尼克隊擁有唐斯5310萬美元的合同，但這意味著湖人隊要在明年之後承擔這位中鋒1.18億美元的薪資。
明年夏天詹姆斯成為自由球員時，肯定會有不少球隊等著簽下他。同城的快艇隊可能會有足夠的資金直接簽下他，讓他與萊昂納德搭檔。此外，像克里夫蘭、紐約和達拉斯這樣具有總冠軍競爭力的球隊，在自由球員市場上只能提供老將底薪。勇士隊則可以提供全額中產特例。
但請記住，當詹姆斯與湖人隊的合約到期時，他在球場上的收入將達到5.84億美元。這就引出一個問題：再奪一枚冠軍戒指的機會，是否比另一筆巨額薪水更重要？